M4A è la modifica di Apple del contenitore multimediale MPEG-4 (MP4) contenente file audio. Poiché il contenitore multimediale originale poteva contenere vari dati - video, audio e altri - Apple ha creato le proprie estensioni che avrebbero consentito agli utenti di distinguere esattamente quale contenuto si trova all'interno del file. Di conseguenza, la lettera A alla fine dell'estensione .m4a sta per Audio.
Un tale contenitore può contenere file nei formati AAC o ALAC - formati di file sia con perdita che senza perdita.
Tecnicamente, l'estensione può essere facilmente rinominata in .mp4, quindi può essere utilizzata come un semplice file MP4. Tuttavia, se è necessario utilizzare un file come un normale audio, il modo più semplice è estrarne il contenuto e convertirlo in MP3.