M4A là bản sửa đổi của Apple đối với vùng chứa phương tiện MPEG-4 (MP4) chứa các tệp âm thanh. Vì vùng chứa phương tiện ban đầu có thể chứa nhiều dữ liệu khác nhau - video, âm thanh và các dữ liệu khác - Apple đã tạo các tiện ích mở rộng của riêng mình cho phép người dùng phân biệt chính xác nội dung bên trong tệp. Theo đó, chữ A ở cuối đuôi .m4a là viết tắt của Audio.
Một vùng chứa như vậy có thể chứa các tệp ở định dạng AAC hoặc ALAC - các định dạng tệp có cả mất dữ liệu và không mất dữ liệu.
Về mặt kỹ thuật, phần mở rộng có thể dễ dàng được đổi tên thành .mp4 và sau đó nó có thể được sử dụng như một tệp MP4 đơn giản. Tuy nhiên, nếu bạn cần sử dụng một tệp như âm thanh thông thường, cách đơn giản nhất là trích xuất nội dung của nó và chuyển đổi sang MP3.