M4A, Apple’ın ses dosyalarını içeren MPEG-4 (MP4) ortam kabında yaptığı değişikliktir. Orijinal ortam kabı çeşitli veriler (video, ses ve diğerleri) içerebileceğinden, Apple, kullanıcıların dosyanın içinde tam olarak hangi içeriğin bulunduğunu ayırt etmesine olanak tanıyan kendi uzantılarını oluşturdu. Buna göre, .m4a uzantısının sonundaki A harfi Ses anlamına gelir.
Böyle bir kap, hem kayıplı hem de kayıpsız dosya formatları olan AAC veya ALAC formatlarında dosyalar içerebilir.
Teknik olarak, uzantı kolayca .mp4 olarak yeniden adlandırılabilir ve ardından basit bir MP4 dosyası olarak kullanılabilir. Bununla birlikte, böyle bir dosyayı normal ses olarak kullanmanız gerekiyorsa, en kolay yol içeriğini ayıklamak ve MP3'e dönüştürmektir.